Weinigen weten het, maar Frankrijk is het enige Europese land dat, dankzij de DGA, straalmotoren voor gevechtsvliegtuigen met zo’n precisie kan bouwen.

De tests zijn luidruchtig, technisch en soms brutaal, maar ze bepalen hoe Frankrijk in een snel verhardende mondiale wapenwedloop in de lucht wil blijven, onafhankelijk én competitief.

Frankrijks verborgen voordeel in de lucht

Frankrijk praat graag over zijn Rafale-gevechtsvliegtuig. Veel minder mensen hebben het over wat het toestel in de lucht houdt: de M88-motor en de mensen die zijn toekomst vormgeven. In het hart van dit verhaal staat de DGA, het Franse agentschap voor defensieaankopen en -technologie, dat hand in hand werkt met motorbouwer Safran.

In Saclay, ten zuiden van Parijs, beheert de DGA een testcentrum dat Franse officials als uniek in Europa omschrijven. Het kan met bijna onnatuurlijke precisie de lucht nabootsen die een gevechtsvliegtuig inademt op extreme hoogte en snelheid. Dat niveau van controle, gekoppeld aan agressieve testcampagnes, geeft Frankrijk een voorsprong die geen enkel ander Europees land momenteel evenaart.

De site in Saclay is de enige faciliteit in Europa die, met zoveel detail, de echte ‘ademhalingsomstandigheden’ van een straalmotor tijdens een gevechtsvlucht kan reproduceren.

Dit gaat niet alleen om motoren een beetje beter maken. Het doel is sleutelonderdelen te herontwerpen zodat ze temperaturen aankunnen waarbij gewone metalen falen, het brandstofverbruik verlagen en de volledige toeleveringsketen onder Franse controle houden.

In de testhal van Saclay

Sinds het najaar van 2025 draaien DGA-teams toekomstige versies van de M88 op een testbank en duwen ze tot het uiterste. De motoren worden opgevoerd onder gesimuleerde omstandigheden die dicht in de buurt komen van wat een Rafale kan meemaken in een scherpe bocht op grote hoogte en hoge snelheid.

Een Rafale op 15.000 meter simuleren

De faciliteit in Saclay kan temperatuur, druk en luchtvochtigheid met opmerkelijke fijnmazigheid instellen. Technici kunnen een gevechtsvliegtuig nabootsen dat op ongeveer 15.000 meter vliegt, draait rond Mach 1,5, terwijl de motor ijle, koude lucht naar binnen slurpt.

Ze kunnen ook het omgekeerde doen: de motor bestoken met plots verhitte lucht om zware, herhaalde belasting doorheen de tijd te simuleren. Deze “versnelde veroudering” laat ingenieurs in uren zien wat normaal jaren aan vluchten zou vergen.

Door jaren van slijtage samen te persen in een korte testcampagne, kunnen DGA-ingenieurs zwakke plekken opsporen lang voordat ze opduiken in operationele vloten.

Na elke test wordt het werk bijna forensisch. De motor wordt volledig gedemonteerd, componenten worden onder microscopen geïnspecteerd en in sommige gevallen doorgestuurd naar een andere DGA-site die zich op luchtvaarttechnieken richt voor diepere analyse. Elke scheur, vervorming of verkleuring vloeit terug in de ontwerpmodellen.

Turenne: materialen tot aan het smeltpunt duwen

De belangrijkste innovatie-impuls die momenteel loopt, zit verpakt onder de naam “Turenne”, een door de DGA gefinancierd programma met Safran. De focus ligt op het heetste en meest kwetsbare deel van een straalmotor: de hogedrukturbine.

De turbine die in een hoogoven leeft

De hogedrukturbine zit net achter de verbrandingskamer, waar gastemperaturen boven 1.800°C kunnen uitkomen. Hier draaien piepkleine schoepen - in het Frans “aubes” - aan duizelingwekkende snelheid. Elk falen in dit gebied kan catastrofaal zijn.

De ingenieurs van Turenne experimenteren met geavanceerde keramieken, nieuwe metalen superlegeringen en beschermende coatings om de temperatuur op te trekken die de turbine kan verdragen. Hoe heter de turbine-inlaat, hoe efficiënter en krachtiger de motor wordt.

Component	Geteste technologie	Hoofddoel	Doeltemperatuur	Belangrijke partner
Hogedrukturbine-module	Technische keramieken	Turbine-inlaattemperatuur verhogen	Boven 1.800°C	Safran Aircraft Engines
Rotorschoepen	Superlegeringen van de volgende generatie	Mechanische sterkte verhogen	1.500–1.800°C	Safran Aircraft Engines
Oppervlaktecoatings	Keramische beschermlagen	Levensduur van schoepen verlengen	Niet gespecificeerd	Safran Aircraft Engines
Bedrijfsomstandigheden van de motor	Gecontroleerde atmosferische simulatie	Hoogte en snelheid reproduceren	-50 tot +50°C / meerdere hoogtes	DGA Essais propulseurs

In de praktijk betekent dat dat motorontwerp verandert in een soort hightech metallurgisch labo. Ingenieurs balanceren compromissen: een keramiek die goed isoleert kan bros zijn; een robuuste superlegering kan zwaarder uitvallen. De tests in Saclay helpen beslissen wat in realistische omstandigheden daadwerkelijk overeind blijft.

Waarom Frankrijk in Europa alleen staat

Europa heeft sterke luchtvaartspelers in het VK, Duitsland, Italië en Spanje, maar Frankrijk behoort tot een klein groepje landen dat zelfstandig een volledige moderne gevechtsvliegtuigmotor kan ontwerpen, testen en produceren. Die club omvat doorgaans de Verenigde Staten, Rusland en - steeds meer - China.

De faciliteit in Saclay, gecombineerd met Safrans ontwerp- en productiecapaciteiten, stelt Frankrijk in staat om:

• nieuwe materialen op te schalen van labstalen naar volwaardige motoronderdelen
• ontwerpen te valideren onder gevechtsachtige omstandigheden zonder buitenlandse steun
• gevoelige data te beschermen binnen een nationaal, geclassificeerd kader
• reserveonderdelen en upgrades te garanderen zonder afhankelijk te zijn van externe leveranciers

Controle over testen, ontwerp en productie betekent dat de Franse staat geen buitenlandse goedkeuring nodig heeft om zijn gevechtsvliegtuigmotoren aan te passen, te exporteren of te upgraden.

Voor Parijs is dit geen luxe. Het is een strategische keuze. Gevechtsvliegtuigmotoren zitten op het kruispunt van geavanceerde fysica, dual-use technologie en exportpolitiek. Controleverlies op dit domein zou doorwerken in elk aspect van de Franse defensie en diplomatie.

Een mondiale race waarin niemand wacht

Terwijl Frankrijk zijn opvolgers van de M88 verfijnt, zitten rivalen niet stil. De Verenigde Staten ontwikkelen met General Electric “adaptive cycle”-motoren, ontworpen om te schakelen tussen hoge stuwkracht en brandstofbesparende modi. China zou intensieve tests uitvoeren op zijn WS-15-motor voor gevechtsvliegtuigen van de volgende generatie. Rusland blijft werken aan krachtbronnen zoals de Saturn 30, bedoeld om de Su-57 betere prestaties te geven.

In die context ziet de DGA het werk in Saclay als essentieel om überhaupt in de race te blijven. Het risico is niet dat Frankrijk van de ene dag op de andere achterop raakt, maar dat rivalen over een decennium duidelijke voordelen opbouwen in bereik, stuwkracht of onderhoudskosten.

Er is ook een klimaatdimensie. Efficiëntere motoren verbranden minder brandstof, vergroten de gevechtsradius en verminderen de totale uitstoot. Krijgsmachten staan onder druk om te tonen dat ze hun koolstofvoetafdruk kunnen verlagen zonder capaciteit te verliezen, en motortechnologie is een van de weinige hefbomen die ze rechtstreeks beheersen.

Van metallurgie naar soevereiniteit

Achter het technische jargon schuilt een politieke boodschap: het beheersen van deze extreme materialen is een statement van soevereiniteit. Frankrijk wil verzekeren dat zijn gevechtsvliegtuigen kunnen blijven vliegen - en geëxporteerd kunnen worden - ongeacht schuivende allianties of handelsverboden.

Het Turenne-programma is een voorbeeld van hoe dat in de praktijk werkt. De Franse staat financiert het onderzoek en legt strategische doelen vast. Safran brengt industriële knowhow. De DGA beheert de testinfrastructuur en de validatie. Samen zetten ze theoretische vooruitgang om in echte hardware voor de Rafale en, later, toekomstige gevechtsvliegtuigen.

Een netwerk van defensietechnologie-agentschappen

Frankrijk keert zich echter niet naar binnen. In 2025 tekende de DGA een verdiept samenwerkingsakkoord met India’s DRDO. De deal bestrijkt gevoelige domeinen zoals militaire AI, cyberdefensie, voortstuwingstechnologieën, geavanceerde materialen en zelfs kwantumonderzoek.

Die samenwerking past in een bredere kaart van defensie-onderzoeksagentschappen. Velen zoeken nu allianties om kosten te delen en innovatiecycli te versnellen.

Land	Agentschap	Hoofdrol	Relatie met de DGA
Frankrijk	DGA	Ontwerp, testen en aankoop van defensiesystemen	Centrale spil, leidt internationale akkoorden
India	DRDO	O&O en productie van militair materieel	Formeel samenwerkingsakkoord sinds 2025
Verenigde Staten	DARPA	Hoogrisico, hoogrendement technologieprojecten	Beperkte samenwerking via NAVO en industrie
Verenigd Koninkrijk	Dstl	Wetenschappelijke en technische ondersteuning voor MoD	Bilateraal werk binnen NAVO-kaders
Duitsland	BAAINBw	Inkoop en ondersteuning voor de Bundeswehr	Partner in het Future Combat Air System
China	CASIC / CETC / NORINCO	Geïntegreerde ontwikkeling van wapens en sensoren	Geen direct partnerschap
Israël	IMOD DDR&D	O&O rond sensoren, drones, cyber	Links vooral via industriële partners
Japan	ATLA	Technologische modernisering van de zelfverdedigingstroepen	Gesprekken lopen over maritieme interoperabiliteit

Kernbegrippen achter deze “supermotoren”

Voor niet-specialisten kunnen sommige termen rond deze programma’s ondoorzichtig aanvoelen. Enkele zijn het waard om toe te lichten:

• Superlegering: een metaallegering die zo is ontworpen dat ze sterk blijft bij zeer hoge temperaturen. Nikkelgebaseerde superlegeringen zijn gebruikelijk in turbineschoepen.
• Keramische coating: een dunne laag die op metalen onderdelen wordt gespoten of gebonden om ze te beschermen tegen hitte en corrosie, vergelijkbaar met hitteschildtegels op ruimtevaartuigen.
• Turbine-inlaattemperatuur: de temperatuur van het gas dat de turbine binnenkomt. Die verhogen, zonder onderdelen te doen smelten, is een van de belangrijkste manieren om efficiëntie te winnen.
• Adaptive cycle-motor: een ontwerp dat kan schakelen tussen “hoog vermogen” en “hoge efficiëntie” door luchtstromen op verschillende manieren door de motor te leiden.

Een manier om te visualiseren wat Saclay doet, is je een automotor voorstellen die niet op een simpele testbank wordt beproefd, maar op een rollenbank die bergpassen, Arctische ochtenden en woestijnhitte kan faken - allemaal op één dag. Verklein dan de onderdelen, vermenigvuldig de temperaturen, en geef elke fout politieke gevolgen. Dat is ongeveer de schaal van de uitdaging.

In toekomstige conflicten zal de partij die gevechtsvliegtuigen langer in de lucht kan houden, met minder bijtanksorties en minder onderhoudsuren, een duidelijk tactisch voordeel hebben. Frankrijk gokt erop dat ultranauwkeurig testen, hoogwaardige materialen en strakke controle over zijn motortechnologie het in dat spel houden - minstens tot de volgende generatie gevechtsvliegtuigen.